祭天典禮經過了一個演變過程，從明時到清初，演變爲圜丘祭天、孟春祈谷，皇帝均從天壇西外壇門進入，至清乾隆十六年，又新開了一處外壇門樂器排肅。從此，這兩門有了分工，即皇帝祈谷仍走原來北邊的門，而冬至祭天則要走新開的南門。

祭天時，在天壇圜丘上層北面設圓形藍緞幄帳，只供皇天上帝神位。兩側設長方形幄帳，供皇帝列祖列宗配位，其余日、月、星辰、雷、雨、雲各從位設帳于中層兩側供奉。每年冬至那天的日出前，皇帝都來此致祭。

皇帝到圜丘祀天，需先在壇東南的幕次內更換祭服，還要脫去鞋子，然後才能登壇行禮。其他如導駕、贊禮、讀祝、陪祀、分獻等官員，也都一律脫鞋後，方可登壇供事。

至于壇下的協律郎、樂舞生們，雖不能登壇，但也都是要脫鞋後就位執事。祭祀終了，再重新把鞋穿好。這一制度，從洪武八年起實行至嘉靖十七年，即明代重又恢複“天地分祀”之後，才取消。

明代皇帝到圜丘祭天，要手執一種上尖下方的稱爲“圭”的玉質禮器，。

天子在祭祀前兩天，要去查看祭祀所用的犧牲和器皿。祭祀前一天，有關部門把祭祀用的一切物品都要陳設停當。

神位正中爲皇天上帝，兩側配亨祖先以及日、月、星、辰、風、雨、雷、電諸神，神位前擺放登、笾、豆、簋、尊、爵等禮器，分別盛有各種祭食。

祭天儀式從冬至日拂曉開始，因爲從冬至這天夜裏陽氣開始逐漸增強，而陽氣促使萬物滋生繁衍。由于儀式在拂曉舉行，所以天壇圜丘壇內牆外面西南方向有燈杆，上面懸挂大燈籠，叫做天燈，照得壇內通明。

皇帝從齋宮坐車來到事先搭好的大帷幕內更換衮冕，然後就位。整個儀式在贊禮官的指揮下進行。祭天大典分爲迎神、奠玉帛、進俎、行初獻禮、行亞獻禮、行終獻禮、撒豆、送神、望燎九項程序，直至祭品焚完才算結束。

祭祀過程中，皇帝要率領文武百官不斷跪拜行禮。贊禮官高聲唱和，人們隨之做相應的動作。在贊禮官的唱和下，《中和之曲》奏響，然後郊社令把燎壇上的柴草點燃，焚燒犧牲，隨著煙霧飄飄而起，祭品也就意味著送到了上天那裏。

皇帝行完拜禮後，走到盥洗位把手裏的圭插在腰間，先淨手，拿出圭，走上祭壇。《肅和之曲》隨之奏響，皇帝跪在皇天上帝的神位前，再搢圭，叁上香，奠太帛，出圭，行再拜禮，回到原位。開始奏《凝和之曲》，皇帝到神位前搢圭，奠俎，出圭，回到原位。

接著行初獻禮，皇帝走到爵先位，搢圭，洗爵，擦爵，交給執事者，出圭。又走到酒奠所，搢圭，執爵承酒，交給執事者，出圭。

當《壽和之典》響起，隨之跳武功之舞，皇帝在神位前下跪，搢圭，上香，祭酒，奠爵，出圭。讀祝官讀完祝文後，皇帝俯身下拜，起身，再拜，然後回到原位。

亞獻禮在《豫和之曲》與文德之舞中進行，行終獻禮時奏《熙和之曲》。亞獻禮和終獻禮與初獻禮儀式相同，但不讀祝文。

在贊禮官“飲福受胙”的唱和聲中，皇帝再次走上祭壇，在飲福位行再拜禮，下跪，搢圭，接過爵，祭酒，飲福酒，把爵放在坫上。然後從奉胙官手中接過胙，交給執事者，出圭，下拜，起身，再拜，回到原位。

隨之《雍和之曲》響起，掌祭官把豆撤下，在《安和之曲》中送神，皇帝行再拜禮走到望燎位，在《時和之曲》聲中看著焚燎祝版絲帛。

至此禮畢，皇帝回到大帷幕中，脫去衮冕，全部祭天儀式才宣告結束。

天壇祭天的音樂主要是中和韶樂，它是一種集禮、樂、歌、舞爲一體的皇家祭祀音樂。中和來自儒家倫理道德觀念，儒家認爲，人的修養能達到中和境界，就會産生“萬物位焉，萬物育焉”的神秘效果。

韶樂即美好的音樂。相傳舜制的音樂爲韶。中和韶樂即最美好的音樂，用于祭祀和大朝會﹑大宴飨。

順治元年議定，祭天地、太廟、社稷，都要用中和韶樂，亦稱宮廷雅樂，它包括祭祀樂、朝會樂和宴會樂。朝會樂、宴會樂只有奏樂而無演唱和舞蹈。祭祀樂就包括了演奏、演唱和舞蹈。

根據《欽定大清通禮》和《欽定大清會典》記載，《中和韶樂》包括祭祀樂曲七段：《肇平之章》、《興平之章》、《崇平之章》、《恬平之章》、《淳平之章》、《臣平之章》和《和佑之章》。

天壇祭祀時用的中和韶樂，還包括文德舞和武功舞。用文德舞時，舞生執雉羽和古管樂器龠，動作文質彬彬，雍容有儀，卻又活潑矯健，富有激情。

舞武功舞時，舞生手執幹、戚。傳說炎帝時，刑天爲表現兩軍厮殺時激烈的場景，高揚本部將士浴血奮戰的鬥志，做幹戚舞。後人們把刑天舞幹戚看作是一種不屈不撓的鬥爭精神的象征。

文舞和武舞相互陪襯、相互制約，進而取得武而不野、文而不弱的中和效果。在天壇祭天時，初獻用武舞，亞獻、終獻用文舞，以體現祭祀禮儀的莊重。

在曆史上，天壇的祭天樂舞的也曾經發生了不少次變化。在明朝時，當時的嘉靖等多位皇帝普遍崇信道教，祭天樂舞生也由道士擔任。

到了清朝，由道士擔任舞生的習慣開始發生了變化。乾隆七年，皇帝明確下诏嚴禁神樂觀樂官習道教，不願從業的人削籍爲民。诏書下達後，神樂觀中的道士盡遭驅逐。

從此，神樂觀沒有了道士，旋即被更名爲神樂所，相應的職官即由知觀改爲知所，祭祀樂舞生也改而選用年少俊秀的八旗子弟充任，由朝廷派協律郎對祭天樂舞生進行培訓。

乾隆十九年，神樂所又改神樂署。鼎盛時期，署內有樂舞生3000多人。

祭天大典非常神聖，非常隆重，可謂朝野關注，這就要求祭祀過程不能出一點差錯。因此，祭祀活動的每一個細節都有明確的規定。

每當祭日來臨之前，必須進行大量的准備工作，不管耗費多少人力物力，亦在所不惜。常規的准備包括對天壇內各種建築及其設施，進行全面的大修葺，修整從紫禁城至天壇皇帝祭天經過的各條街道等。

大典的前5日，要派親王專門到犧牲所，察看爲祭天時屠宰而准備的牲畜。大典前3日，皇帝開始齋戒。前兩日，書寫好祝版上的祝文。

大典前一日宰好牲畜，制作好祭品，整理神庫祭器；皇帝閱祝版，到皇穹宇上香，到圜丘壇看神位，去神庫視邊豆，到神廚視牲，然後回到齋宮齋戒。

大典前夜，由太常寺卿率部下，安排好神牌位、供器、祭品，樂部就緒樂隊陳設，最後由禮部侍郎進行全面檢查。

天壇的圜丘壇專門用于祭天，台上不建房屋，對空而祭，稱爲露祭。祭天陳設講究，祭品豐富，規矩嚴明。

在圜丘壇共設七組神位，每組神位都用天青緞子搭成臨時的神幄。上層圓心石北側正面設主位皇天上帝神牌位，其神幄呈多邊圓錐形。

圜丘壇第二層壇面的東西兩側爲從位日月星辰和雲雨風雷牌位，神幄爲長方形；神位前擺列著玉、帛以及整牛、整羊、整豬和酒、果、菜肴等大量供品。單是盛放祭品的器皿和所用的各種禮器，就達700多件。

上層圓心石南側設祝案，皇帝的拜位設于上、中兩層平台的正南方。圜丘壇正南台階下東西兩側，陳設著編磬、編鍾、镈鍾等16種，60多件樂器組成的中和韶樂，排列整齊，肅穆壯觀。

時辰一到，齋宮鳴太和鍾，皇帝起駕至圜丘壇，鍾聲止，鼓樂聲起，大典正式開始。

此時，圜丘壇東南燔牛犢，西南懸天燈，煙雲缥缈，燭影搖紅，給人以一種非常神秘的感覺。

祭天大典，是封建皇帝展現“君權神授”思想，顯示“天子”神聖權威所玩弄的一種把戲。爲了達到其宣揚神權以維護皇權的目的，舉行大典時要求所有從事人員不得有任何差錯，否則要予嚴懲。

在《大清律》中就曾明文規定：每逢祭祀，于陳祭器之後，即令禦史會同太常寺官遍行巡查，凡陪祀執事各官，如有在壇廟內涕唾、咳嗽、談笑、喧嘩者，無論宗室、覺羅、大臣、官員，即指名題參。因此，凡隨祭人員無一不是誠惶誠恐，膽戰心驚的。

天壇祭祀牌位