架子鼓起源于美國，它是一套以鼓爲主的組合性打擊樂器，由一人演奏，始時專爲爵士樂伴奏。“爵士”二字，並非指英國皇室的勳位，而是一名早期美國黑人樂手的名字，全名爲爵士波・布朗。早期的爵士樂是美國下層黑人們自娛自樂的音樂形式，當這位著名的黑人樂手演奏時，人們常常興奮的高呼“爵士，再來一個锵是什麽樂器！”後來，這種音樂就因這位黑人歌手而得名．習慣上稱做“爵士樂”了。

爵士鼓從外觀上看去就像一排架子上挂著很多鼓，鼓手演奏起來十分神氣、顯眼，抑揚頓挫的立體鼓點铿锵動聽。在中國，人們就按它的外型而習慣叫它“架子鼓”，架子鼓的演奏俗稱“打架子鼓”。

最初期的爵士鼓非常簡單，只有大軍鼓、小鼓和軍镲。人們把大軍鼓立放在地上，架起小鼓，用腳把大鼓踢響，再把一根棍子插在地上，挂上一片軍镲。19世紀中期，美國南北戰爭結束，能歌善舞的黑人從解散的軍隊那裏獲得不少樂器。如大小軍鼓、钹镲等，（這些樂器幾乎成了後來爵士樂中的主要樂器）天才的黑人把各類鼓镲巧妙的組合在一起，就成了架子鼓的雛型。他們把大軍鼓安上支架放在地上，配置一個能鼓動鼓面的踏板。再把小鼓和軍镲分挂在大鼓的兩邊。這樣，一個人就能同時操縱多件打擊樂器。後來通過發展、改良，慢慢就演化成了現代的架子鼓。隨著爵士樂的不斷發展。鼓手的技術也不斷提高，簡陋的裝置再不能適應樂隊和鼓手的需要，于是就在打擊樂組合中逐漸加入了幾個去掉響弦的小鼓，打起來嗵嗵嗵嗵，與大鼓、小鼓交相呼應十分動聽，後來就以它們發出的聲音命名爲“嗵嗵”（TOM―TOM）。中國的習慣叫法爲“嗵嗵鼓”，因爲嗵嗵鼓的型制很像水桶，有的也叫它“桶鼓”。隨著爵士樂的發展，能夠連動的踩镲也加了進來。直至發展到型制健全、操縱方便、具有兩面大鼓、七八面嗵鼓、八九面吊镲的世界性打擊樂器了。

架子鼓由低音大鼓、踩镲、軍鼓、嗵鼓、镲片所組成。

低音大鼓 (Bass drum)

單槌頭用右腳演奏，雙錘頭左右腳交替演奏，有點踏法和墊踏法等多種踩踏方法。是爵士鼓中主要的低頻音色，用于突出律動和切口。演奏時和軍鼓、踩镲組成基本節奏框架，不同的力度和頻率可以表達不同的律動風格。是爵士鼓中最核心的部分。

踩镲 (Hi-hat)

通常用左腳和右手演奏，有時左右手交替演奏。演奏中有開镲和閉镲兩種主要音色，閉镲時多用于打拍子和裝飾律動，開镲時則用于渲染和切口。在幾乎所有風格中都很常用。

嗵鼓（Tom Drum）

左右手交替演奏。一般有叁或四個音高由高到低的嗵鼓。因爲音高明顯，在演奏中常用于配合其他樂器音高、華彩部分或爲律動增加旋律性。

軍鼓 (Snare drum)

一般爲左手演奏，在內容複雜多變和solo獨奏時左右手一起或交替演奏，有非常多的打擊方式和打擊位置，以邊擊和平擊爲主，有些鼓手用右手作爲常用手。在爵士鼓中作爲最主要的中頻音色，決定著整套鼓的風格，在演奏中有非常高的使用頻率。

疊音镲/叮叮镲（Ride）

通常用右手演奏，演奏中用于固定拍子和渲染氣氛。镲面音色清脆，镲帽音色明亮。在爵士風格演奏中有非常重要的地位。

吊镲（Crash Cymbal）

左右手交替演奏，在演奏重音渲染強烈氣氛時，用槌杆敲擊镲的邊沿處，通常和低音鼓一起演奏。在渲染輕柔氣氛時用槌頭輕點镲面。