卡西莫多被巴黎聖母院的神父弗羅洛收養，做撞鍾人，神父弗羅洛自從遇見美麗的吉普賽少女愛斯梅拉達和弗比斯幽會刺殺後，並嫁禍于愛斯梅拉達，令她被判死刑，行刑時，卡西莫多將愛斯梅拉達救走並藏身于聖母院中,但最後愛斯梅拉達被軍隊絞殺在廣場上，卡西莫多憤然將弗羅洛從教堂頂樓推落，最後卡西莫多抱著愛斯梅拉達的屍體殉情花都樂器。

醜聾人卡西莫多被巴黎聖母院的神父克洛德收養，做撞鍾人，外貌正經的克洛德神父自從遇見美麗的吉普賽少女愛斯美拉達後，被其美色所誘而神魂顛倒，指使卡西莫多強行擄走愛斯美拉達，途中被福比斯騎兵上尉隊長所救，艾斯美拉達因而愛上了福比斯。但福比斯生性風流，被懷恨在心的克洛德刺殺，但沒有死。並嫁禍于艾斯美拉達，令她被判死刑，行刑時，卡西莫多將愛斯美拉達救走並藏身于聖母院中，乞丐群衆爲救愛斯美拉達而沖入教堂，誤與卡西莫多大戰，艾斯美拉達被由克洛德帶領的軍隊絞殺在廣場上，卡西莫多憤然將克洛德從教堂頂樓摔落地下，最後卡西莫多撫著艾斯美拉達的屍體殉情。（故事中還有落魄詩人甘果瓦 和丟失了孩子的可憐母親“香花歌樂女”的襯托劇情。）小說以15世紀路易十一時代的巴黎爲背景。作品一開始，巴黎群衆熱烈歡度愚人節和主顯節。人們舉起火炬，吹著發出奇奇怪怪聲音的樂器，擡著剛評選出來的“愚人之王”——聖母院的敲鍾人、醜八怪加西莫多遊行取樂。這時走來了吉普賽女郎愛斯梅哈爾達，她牽著小山羊跳著優美動人的異國舞蹈。在一陣陣熱烈的喝彩聲中，混雜著巴黎聖母院的羅森副主教加羅德的陰沉的聲音：“這裏頭有邪法！”“這是亵渎神聖的！”他卻爲愛斯梅哈爾達的美貌所傾倒，妄圖占爲已有。于是指使養子、聖母院的敲鍾人加西莫多黑夜攔路劫持。姑娘高聲呼救，被王家侍衛隊長法比救出。她一見鍾情，愛上了這個外表英武的軍官。加西莫多被捕後判處當衆受鞭笞，在烈日下又熱、又渴、又疼痛，高喊要水喝。市民報以謾罵和戲弄，愛斯梅哈爾達卻以德報怨，給他水喝，使可憐的敲鍾人感動得流下了生平第一滴眼淚。 　 　不久，加羅德發現愛斯梅哈爾達另有所愛，便轉愛爲恨，躲藏在姑娘和法比幽會的旅店，伺機刺傷情敵法比，並勾結法庭，反誣愛斯梅哈爾達勾結妖僧用魔法謀殺軍官。她屈打成招，被判絞刑。行刑之日，加西莫多拳打劊子手，把吉普賽姑娘抱進軍警不能隨便進去抓人的“聖地”——巴黎聖母院內保護起來。國王路易十一決定派兵捉拿，下令在叁天內把她絞死。巴黎的流浪人和乞丐們聞訊後，黑夜圍攻聖母院，營救自己的姊妹。加羅德趁混亂之際，用詭計劫出愛斯梅哈爾達，把她帶到絞架前，威逼她作出抉擇：或是上絞架，或是屈從他。加羅德遭到拒絕，即把她交給追捕的官兵，然後回到聖母院頂樓，對著脖子上套著絞索的愛斯梅哈爾達發出魔鬼般的獰笑。加西莫多義憤填膺，把他從頂樓推下活活摔死，自己也趕到墳窟，抱著吉普賽姑娘的屍體而死去。 　 　小說通過女主人公愛斯梅哈爾達的悲慘遭遇，憤怒地揭露了封建教會的黑暗、專制政權的殘暴；譴責了神父、法官、國王的僞善和凶殘；贊揚了下層平民的正直善良和反抗精神。 　　 巴黎聖母院的副主教加羅德，是個道貌岸然，衣冠楚楚，但靈魂肮髒，毒如蛇蠍的僞君子。表面上，他笃信宗教，清心寡欲，遠離女性，厭棄一切物質享受和生活樂趣，骨子裏，卻自私，貪色，陰險，冷酷。他象幽靈一樣出現于聖母院內外，蓄意策劃維護宗教秩序、壓制人民反抗的陰謀詭計。他一方面咒罵吉普賽女人下流、墮落，一方面卻淫欲熏心，妄圖霸占愛斯梅哈爾達。爲此，他施展了種種卑劣伎倆：派人劫持，暗刺情敵，誣陷少女。在監獄中，在聖母院裏，在絞刑架前，更是或以死亡相威脅，或以眼淚和甜言蜜語相誘惑。當軟硬兼施均告失敗後，他狠毒地勾結官府處死了這個善良少女。害人者必害已。加羅德招致粉身碎骨的下場，正表明了作者對這個教會代表人物的深惡痛絕。 　　 小說通過審判加西莫多搶劫女郎案的場面，勾劃了一幕聾子審聾子的滑稽劇，辛辣地諷刺了聾子法官假裝不聾，胡亂審案的醜態和司法制度的腐敗。而對愛斯梅哈爾達的“謀殺”案件的審判，更是封建統治階級對平民的公開迫害。無辜的少女被指控爲殺人犯在法庭受審，真正的凶手加羅德卻高坐在審判席上；法官們以莫須有的罪名強加在女郎身上，用嚴刑逼供迫使她承認“合謀殺人”而判處死刑。作者憤怒地借詩人甘果瓦之口，把法院開庭稱爲“法官們吃人肉”。 　　 雨果從資産階級民主主義思想出發，在揭露封建王朝上層社會人士醜惡的同時，還用浪漫主義手法虛構了一個流浪漢聚居的乞丐王國，描繪和贊揚了下層平民的高尚品德。 　 　女主人公愛斯梅哈爾達美麗可愛，純潔善良。當詩人甘果瓦深夜誤入流浪漢聚居區即將被絞死的時候，她公開宣稱願意和詩人結婚，做他名義上的妻子，救出了他的生命。愛斯梅哈爾達熱情天真，品格堅貞，一旦愛上法比隊長，認爲愛情“是兩人合而爲一。那是一個男人和一個女人合成一個天使。那就是天堂。”因此她始終保持熾烈的愛情，從不懷疑這個軍官會遺棄她。面對著加羅德的威脅和誘惑，她堅貞不渝，甯死不屈，表現了吉普賽姑娘的高尚情操。 　　 對于其他下層平民，作者也飽含深切同情，予以熱情贊揚。敲鍾人加西莫多心地善良，感情純正，愛憎分明；流浪漢、乞丐們互助友愛，勇于鬥爭，公開蔑視神權、政權，聚衆攻打反動堡壘巴黎聖母院。正由于雨果看到了群衆的力量，因此作品始終保持樂觀的氣氛，昂揚的格調，即使在小說結尾流浪漢大軍遭鎮壓，吉普賽姑娘被處死的情況下，仍然洋溢著樂觀、積極的氣氛。當然，小說也宣揚了用博愛、仁慈來改造人性的唯心主義思想。 　　 《巴黎聖母院》是一幅瑰麗多姿的浪漫主義藝術畫卷。作者充分運用自己在《〈克倫威爾〉序》中提出的浪漫主義的美醜對照手法，把善與惡、美與醜、崇高與卑下對照起來描寫，並在環境、事件、情節的安排以及人物形象的塑造上，誇張地突出某些特性，造成強烈的對照。加西莫多外貌醜陋，身體畸形，五官失靈，但心地善良，行動勇敢，心靈高尚，與外表道貌岸然，內心卑鄙龌龊的副主教加羅德恰巧形成鮮明的對照。加西莫多一旦愛上吉普賽姑娘就真誠相待、忠貞不渝，最後抱著姑娘屍體而自盡；而外貌英武、風度翩翩的法比隊長，不僅抛棄了愛斯梅哈爾達而和另一貴族小姐結婚，而且成爲帶兵搜捕吉普賽姑娘的凶手。 　　 雨果在談到《巴黎聖母院》時說：這本書“如果有什麽優點，是在想象、多變、幻想的方面。”豐富的想象，怪誕的情節，奇特的結構，就成爲這部小說的重要特色。在巴黎市區，居然有一個軍警很難進入的“乞丐王國”；愛斯梅哈爾達願意嫁給詩人甘果瓦時，乞丐王國的埃及公爵叫詩人把一只瓦瓶摔在地上，一摔成四塊，就命令他們結婚，爲期四年。小說結尾取名“加西莫多的結婚”，更帶有傳奇色彩。愛斯梅哈爾達死去兩年後，人們看到一個頸上沒有斷痕，一條腿長，一條腿短的男屍，緊緊抱著一具女屍，把屍骨一拉開就化爲灰塵。凡此種種，既突出了加西莫多對吉普賽姑娘的忠貞不渝，又符合讀者的願望，大大增強了作品的感染力。 　　 《巴黎聖母院》采用以古代的曆史題材反映現實生活的浪漫主義手法。它以中世紀封建制度鼎盛時代的巴黎爲背景，描繪五光十色的奇異圖畫，從熱熱鬧鬧的場面中揭示出吉普賽姑娘被迫害致死的現實的悲慘故事。小說對于中世紀的巴黎風貌特別是巍峨的聖母院作了精致的描繪，指出它是中世紀巴黎的心髒，封建國家權威的象征，在情節上又是一切矛盾的彙合點。作者還用擬人化的手法，把聖母院中人與獸的浮雕和帝王的神龛，當作目睹人間滄桑的見證人，增添了小說的浪漫主義氣氛。