到目前爲止，埙是中國迄今所發現的最早的一種吹奏樂器之一。埙因多用陶土燒制，又稱陶埙。近代在西 安半坡仰韶文化遺址出土的無音孔埙和1音孔埙，浙江河姆渡文化遺址出土的1音孔埙，山西萬榮縣巴裏洞樂器、甘肅玉門火燒溝等地新石器時代遺址出土的2音孔埙和3音孔埙，經考古測定，均爲距今6700—7000年前的産物。其中，山西萬榮縣荊村出土的2音孔（除吹孔外）埙，能發出e2、b2 、d3叁個音。河南輝縣琉璃閣殷代墓葬出土的埙，已發展至5個音孔，可吹出完整的七聲音階和部分半音。此外，在河南鄭州銘功路、二裏岡商代遺址中，也有埙的發現。這些埙均爲陶制，有橄榄形、圓形、橢圓形、魚形、平底卵形多種。後世埙的質料有陶、石、骨、玉、象牙多種，陶制品最常見。

在周代的樂器八音分類中，埙被列爲土類樂器。進入宮廷後，埙常與箎合奏。漢代出現6音孔埙。盛唐時期，樂器品種繁多，性能也比較優越，音域窄、音量小的埙便漸漸不被重視。近代，埙多用于與琴的合奏。

埙的形成

　 古代《樂書》引用古人樵周的話說：“幽王之時，暴辛公善埙”。 《世本》認爲暴辛公作埙。王子年《拾遺記》上說：“庖犧氏易土爲埙”。這種認爲埙樂器爲個人首創的觀點，盡管在早期年代曆代相傳，但總缺乏一些有力的依據。

一般的觀點認爲，埙應當是原始先民們在長期生産勞動實踐中逐步創造出來的樂器。早期雛形是狩獵用的石頭（古有記載謂之“石流星”），由于石頭上有自然形成的空腔或洞，當先民們用這樣的石頭擲向獵物時，空氣流穿過石上的空腔，形成了哨音，這種哨音啓發了古代先民制作樂器的靈感，早期的埙就是這樣産生的。

埙的種類

　　在中國古代宮廷中，埙分爲頌埙和雅埙。所謂雅埙，指體積大（“大如鵝卵，謂之雅埙”《叁禮圖》），在雅樂中應用；所謂頌埙，指體積小（“小者如雞子，謂之頌埙”《叁禮圖》），常在雅樂之外的其他宮廷音樂中應用。

埙體的外觀式樣曆史流傳下來的也很多：唐叁彩陶埙，紅陶刻花埙，怪獸埙，人面埙，繪龍埙……最原始的埙沒有音孔只有吹孔，隨著社會的進步和演奏的需求，埙的音孔漸漸增多了。

　 按音孔來分，從無音孔到有音孔，從一孔到二孔、叁孔、五孔，古代已經有六孔埙，清代宮廷雲龍埙即是六孔埙。現代普遍流行八孔埙和九孔埙。

埙的文化意味

　 我國古書上對埙的文字記載並不多。《爾雅》注：“埙，燒土爲之，大如鵝子，銳上平底，形如秤錘，六孔，小者如雞子。”《舊唐書.音樂志》說：“埙，立秋之音，萬物曛黃也，埏土爲之……”。《詩經》雲：“伯氏吹埙，仲氏吹篪（音遲”），埙與篪的組合是古人長期實踐得出的一種最佳樂器組合形式，由于埙篪合奏柔美而不乏高亢，深沉而不乏明亮，兩種樂器一唱一和，互補互益，和諧統一，因此被後人比作兄弟和睦之意。古詩雲：“天之誘民，如埙如篪”，說的是上天誘導平民，猶如埙篪一樣相和。埙篪之交也象征著中國古代文人的一種高尚、高貴的和純潔、牢不可破的友誼。

　　唐代鄭希稷在《埙賦》中說：“至哉！埙之自然，以雅不潛，居中不偏，故質厚之德，聖人貴焉”。這就是說，埙所發出的自然而和諧的樂音，能代表典雅高貴的情緒和雍容的氣度。所以古代的聖人們是十分器重這種樂器的。埙和埙的演奏，體現著中國傳統的儒家禮教文化在中國曆史發展中的地位和作用。