1949年8月3日，经过长达三年的争夺球员和球迷的斗争，作为竞争对手的美国篮球协会(BAA)和国家篮球联盟(NBL)合并成立了国家篮球协会(NBA)。BAA成立于1946年，其成立也对成立了9年的NBL的霸权地位形成挑战。BAA在比NBL更大的城市立足，NBL只存在于中西部的韦恩堡、希博伊根和阿克伦等小城市。

　　NBL在小型体育馆举行比赛，而BAA则在波士顿花园(Boston Garden)和纽约麦迪逊广场花园(Madison Square Garden)等大型大型市场场馆举行比赛。到1948-49赛季，BAA已经开始吸引一些全国最好的球员，四支NBL球队——韦恩堡、印第安纳波利斯、明尼阿波利斯和罗切斯特——搬到了BAA，并带来了他们的明星球员。乔治·麦肯，这两个联盟中最具吸引力的球员，一个人几乎可以确保球队的成功，却跳槽到新联盟明尼阿波利斯湖人队。

　　1949年8月3日，两个联盟的代表在纽约帝国大厦的BAA办公室会面，最终敲定合并。莫里斯·波多罗夫自BAA成立以来一直担任该协会的主席，他被选为新联盟的主席。新NBA由17支球队组成，他们分别代表着全国各地的小城镇和大城市。然而，到了20世纪50年代，随着球迷的支持，球队的数量减少了，到1954-55赛季，只剩下8支球队。那一年，联盟通过创造24秒时钟改变了比赛，使比赛节奏更快，更有趣。

　　NBA早期的几十年是由明尼阿波利斯湖人队和他们的球星乔治·麦肯统治的。从1948年到1954年，湖人队赢得了5次NBA总冠军。从1957年到1969年，波士顿凯尔特人队在13个赛季中赢得了11次总冠军。80年代是湖人和凯尔特人的统治时期，他们一共赢得了10次总冠军中的8次。20世纪90年代见证了迈克尔·乔丹的芝加哥公牛队的崛起;他在这十年里赢得了6个冠军。进入21世纪后，湖人再次展现出了统治力。

　　20世纪80年代见证了联盟和篮球运动的飞速发展，这在很大程度上与魔术师约翰逊和拉里·伯德的竞争有关。这两支球队已经成为竞争对手的定义，他们的球队将统治这十年。由于这种竞争，美国对NBA的兴趣越来越浓厚，第一批主要的电视转播合同开始签署。

　　过去的十年是一分为二的，首先是六个赛季中有5支球队获得总冠军，但之后见证了有史以来最具统治力的球队之一金州勇士队的崛起。勇士连续5次进入NBA总决赛，并在此期间赢得3次总冠军。