在古代，人的文化修养是用琴古乐器瑟、棋、书、画四方面的才能表现的，弹琴为四大才能之首。古代的琴是指古琴（非如今钢琴、手风琴之类），古琴为“五弦琴”和“七弦琴”。

这得从琴的起源谈起：

琴发明于伏羲时代，最早为五弦之琴，相传为神农所作。《帝王世纪》记载：“神农始作五弦之琴，以具宫商角徵羽音。历九代至文王，复增其二弦，曰少宫、少商”。就是说神农最早制作的琴是五弦琴，分为五音，到周文王时增加了两根弦，为七弦琴。此后，五弦琴和七弦琴都流传下来，一直沿用至今。

历代文献中的印证：

《说文》：琴，弦乐也。神农所作，洞越练朱五弦，周加二弦，象形。古文从瑟金省声。《广雅释·乐》：神农氏琴长三尺六寸六分，上有五弦，曰宫商角徵羽，文王增二弦，曰少宫、少商。

所以说，古代“琴、棋、书、画”中的“琴”是古琴，即“五弦琴”和“七弦琴”。

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