为了简要说明，我们将我国古代民族乐器与器乐的历史大概分成两个阶段概述：第一个阶段，远古时期的中国民族乐器与器乐。早在夏代以前，我们的祖先就已经制造出了许多乐器，如:骨笛，1987年5月发现于河南舞阳县八千年前新石器遗址，鹤尺骨制作，七孔，能吹奏六声音阶乐曲;骨哨，1973年发现于浙江余姚县，存在于七千年前，共160件，用鸟的肢骨中段制作，1至3孔不等，可演奏简单乐曲。
  另外，还有陶损民族乐器发展、陶铃、陶钟、陶鼓、石磬、鼍鼓、華會、錢鼓、瑟、管、箫(排箫）、龠、笙、鼙等等，这些乐器基本用于歌舞伴奏，传说帝舜时的“击石拊石，百兽率舞”，著名乐舞《韶》中使用排箫乐器。第二个阶段，古代各个时期的中国民族乐器与器乐。(1)先秦时期(商代、周代、春秋战国，前1711—前256)殷商时期:已经有钟、磬、陶埙、石埙、铃、鼓、钹、龠、和、言、铎(古代宣布政教令时或有战事时所用的大铃)，有些乐器已经编排成组,如钟和磬等。
  在周代，有记载的乐器已经有七十多种，并出现了世界上最早的乐器分类法一一八音分类法:金、石、土、革、丝、木、匏、竹。注重音乐的政治作用，统治者在宫廷中建立了庞大的乐队，并用来演奏雅乐——六代之乐:《云门大卷》(黄帝)、《大咸》(帝尧)、《九韶》(帝舜)、《大夏》(夏禹）、《大濩》(商代)、《大武》(周代)。
  这些乐舞曾被儒家奉为雅乐的最高典范。约公元前964年，西周穆王亲自率领一支包括乐队在内的庞大队伍，往西方游历，行程三万五千里，到达中亚西亚。为古代中外经济和文化交流做出了贡献。公元前522至公元前521年，伶州鸠在同周景王讨论铸钟的谈话中，提到十二律的名称:黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、中吕、藉宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。
  这是有关十二律名称的最早记载，也是中国乐器应用十二律理论的最早论述。公元前517年，《左传•昭公二十五年》载子产论乐:“为九歌、八风、七音、六律，以奉五声。”表明宫商角徵羽“五音”在中国音乐中的地位，同时，也说明中国乐器“五音”风格的理论基础。
  公元前3世纪，中国古代第一篇完整的音乐思想论著《乐论篇》问世。该篇被收人《荀子》一书中,是荀子(前313—前238)音乐思想的集中体现，对成书于西汉的《乐记》一书有重要影响,对中国器乐审美思想也有重要影响。春秋战国时期，有两件乐器值得注意:一个是古琴，已经成为非常重要的独奏乐器，而且有著名的四大演奏家记载——师涓(卫国）、师旷(晋国）、师文(郑国）、师襄(鲁国），所谓“伯牙鼓琴遇知音”。
  另一个是编钟，在战国初期，编钟的制造就已经达到了令人惊讶的水平。如，1978年湖北隋县出土的编钟，系战国初期制造，其总重量有5134公斤，总共有19个钮钟,45个甬钟,1个博钟，分三层悬挂，最大的甬钟高为153。4厘米，重203。6公斤;音域有五个八度多,而且在三个八度内能构成完整的半音阶，固定音律，每钟可奏出大小三度音程的两个音。
  此外，民间器乐活动也相当普遍，《战国策》中曾记载“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、弹琴、击筑”，较为流行的有“散乐”、“燕乐”、“房中乐”和“四夷之乐”等。(2)秦汉隋唐时期(包括魏晋南北朝和五代，前221—元960)公元前221年秦国完成统一大业，传统上认为:公元前213年，秦始皇的焚书坑儒至使许多乐书失传，乐器制造技术失传，音乐理论失传，造成了不可弥补的损失。
  然而现代新考证的一些史料却认为，秦始皇时代是一个严政立法的时代。正是因为这种严政立法的治国方式,才产生了后人的“封闭”“暴政”等认知结果。汉代统一后，随着张骞出使西域，丝绸之路的开拓，外来音乐文化开始传人中国。自汉至唐有记载的传入我国的乐器有横吹、羌笛、胡笳、角、箜篌、曲项琵琶、筚篥、锣、钹、羯鼓等多种。
  流传至今的古琴作品有《幽兰》、《广陵散》、《梅花三弄》、《酒狂》等。其中，左丘明(494一590)所传的《幽兰》是我国最早的琴谱。公元前37年，西汉律学家京房去世。京房(前77—前37)在历史上最早发现以管定律的缺陷，提出了“竹声不能度调”的见解，并创中国传统音乐基础知识100间177十三弦的“律准”，以其弦长数据为定律标准。
  晚唐时，曹柔创造了减字谱，是我国乐器使用的文字谱进化的标志。琵琶是此时期的重要乐器，并已经发展到很高水平，是乐队当中的主奏乐器，独奏也相当多,参见白居易的《琵琶行》。(3)宋元明清时期(960—1840)宋时期最重要的是弓弦乐器得到很大发展。
  虽然唐代已经有轧筝和奚琴，但在南宋时已经改为“嵇琴”、“秦”和“胡琴”——已经和现在的二胡大体相近了。①曲项琵琶也吸收了阮咸的特点,废拨子为手弹，改横抱为竖抱，废多弦为四弦，由四相增至九品。到了明清时,琵琶演奏艺术已经达到了一个新的高峰，著名乐曲有《十面埋伏》、《浔阳夜月》、《青莲乐府》、《阳春白雪》、《飞花点翠》等。
  1818年，华秋苹编著出版的62首小曲和6首大曲的《琵琶谱》是我国第一部琵琶曲集。古琴艺术在明清也有了较大发展，有近百种琴谱出现，有川派和广陵派出现，著名乐曲有《潇湘水云》(郭楚望)、《居幽》、《渔樵问答》、《平沙落雁》、《秋鸿》(江大有)。
  另外，扬琴在明末由波斯传入;元代出现三弦，由阮演变来月琴，出现了唢卩内(可能源于波斯）;元代出现云锣。主要合奏形式有:锣鼓乐、吹打乐、鼓吹乐(主要流行于农村）、丝竹乐、弦索乐(主要流行于文人)。明清时期，海上丝绸之路开辟，欧洲乐器和器乐随传教士主要在宫廷和教会中传播，如欧洲大扬琴等。