自有古琴以来，在琴谱出现之前，学琴都是靠师徒之间口授心传，一句一句，一曲一曲的传授。2003年，中国古琴艺术被联合国教科文组织授予“人类口述和非物质遗产代表作”的称号。由于指法随着古琴的技法发展而逐渐复杂，汉代开始有弹琴手法的名称记载，这些手法又称为指法。为了方便记忆，弹琴人便将指法用文字记下来。其后又把整首琴曲每一个指法用在哪一条弦的哪一个徴位的弹琴方法详细记录下来，并将琴曲的调名记下，便成为琴谱。当时称为“琴叙谱”，就是今天我们所说的“文字谱”。《碍石调幽兰》就是现存唯文字谱例。从汉未有指法记载发展到隋未文字谱成熟，中间不少于五百年。文字谱虽然可以将琴曲的弹奏方法记录下来，但是由于记叙元长，一句琴曲动辄就要两、三行文字，记录首琴曲花上很多篇幅，不便于记录与学习。